Alors que Napoléon, son modèle, est à jamais défait, Julien Sorel est condamné à grandir dans une famille mesquine, à vivre dans une province trop étroite. Soldat privé de bataille, il ne lui reste que le cœur des femmes à faire saigner. Ce sera d’abord Mme de Rênal, jeune femme mélancolique dont il est devenu le précepteur des enfants. Arrivé à Paris, il séduira Mathilde de la Mole, jeune et fougueuse aristocrate, non pour sa fortune mais par défi. Tous se retrouveront dans le claquement des pistolets.
Stendhal puise dans un fait divers sanglant la singularité tranchante de son roman. Loin d’une fresque abstraite, Le Rouge et le Noir a tout d’un corps rouge du sang qui s’y écoule, noir de la poudre qui y brûle.
« Le Rouge et le Noir : esthétiques et valeurs », dossier pédagogique spécial Bac de français :
Un roman réaliste ? (Un arrière-plan historique… mais un réalisme subjectif).
Les valeurs du personnage romanesque (Un héros de roman… mais des caractéristiques ambigües).
Lectures linéaires (Premier portrait de Julien Sorel ; rencontre de Julien et de Mme de Rênal ; la fin de Julien).
Textes complémentaires : le topos de la rencontre amoureuse (Madame de Lafayette, La Princesse de Clèves ; Marivaux, La Vie de Marianne ; Flaubert, L’Éducation sentimentale).