Après avoir vécu auprès du peuple souffrant des malades de Lourdes, l’abbé Pierre Froment poursuit sa quête spirituelle à Rome, où il vient défendre auprès du pape Léon XIII son livre, La Rome nouvelle, qui risque d’être condamné pour sa vision très critique de la société. Là, il découvre l’envers du décor du « monde noir » : intrigues, rivalités, violence, passions. « Depuis les cardinaux jusqu’aux petits prêtres de campagne », c’est tout le clergé romain qui défile dans cette extraordinaire peinture psychologique et sociale des milieux du Vatican.
Paru en 1896, Rome décrit l’itinéraire intellectuel et moral d’un prêtre en proie au doute, avant Sous le soleil de Satan de Bernanos et Les Caves du Vatican de Gide. Zola nous interroge : le christianisme peut-il encore proposer un remède aux malheurs de l’humanité ? La Ville éternelle sera-t-elle le lieu de la régénération d’une « humanité sans frontières », pacifiée et heureuse ?