Curieuse destinée que celle de l'Histoire du Chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut. Promu au rang de chef-d'œuvre sulfureux, le roman séduit et agace. On reconnaît son charme insidieux mais c'est pour mieux s'en défendre. Prévost fait l'unanimité en attendrissant ses lecteurs et c'est bien là ce qui inquiète. Qu'un lecteur cultivé, avisé et esthète éprouve les mêmes sentiments pour les deux héros que les laquais ou portières suffit à donner mauvaise conscience au public raffiné. Ce n'est peut-être pas, comme l'a prétendu Montesquieu, à cause du motif de l'amour, que ce roman nous attache à la pitoyable destinée d'«un fripon» et d'«une catin». Le miracle, mais aussi le scandale, du roman réside probablement dans cette alliance de la beauté et de la pureté du style avec ce qu'on considérait comme la bassesse du sujet.