Un vieux Chinois économise pour offrir à son oiseau la cage la plus belle. Dans les allées du marché d'une petite ville russe, un vétéran rumine ses souvenirs. Une fillette se promène au matin sur une plage française. Une jeune femme revit, le temps d'un dîner, les circonstances qui l'ont conduite d'un pays à l'autre... Que l'action se situe en Chine, en Russie ou en France, ces nouvelles sont toujours des histoires simples et humaines, des bribes d'existence de personnages souvent modestes. Il y a des solitaires, des expatriés, des vaincus. D'un pays à l'autre, on retrouve presque les mêmes petites gens, tels ces marchands ambulants qui vendent des fleurs, à Pékin comme à Moscou.
Ces bribes d'existence sont marquées par la fugacité de la vie, la douleur des séparations, la recherche d'un sens qui ne se laisse pas saisir. L'auteur nous invite à poser sur elles un regard mélancolique, mais chaleureux.