Dans la Grèce antique, contrairement à la femme, l'homme est représenté entièrement nu dès la période archaïque. Le corps parfait est celui du soldat, symbole de la virilité accomplie et de la fonction sociale la plus noble. La Renaissance se nourrit de cet idéal en faisant du corps viril l'archétype de l'être humain. À travers le modèle de l'écorché, tout en muscles, et celui du héros aux actes glorieux, le nu masculin incarne la puissance physique et la force morale. Le nu féminin, lui, demeure associé aux représentations du désir, pour l'exalter ou le condamner. Aujourd'hui, si le clivage entre les genres n'a pas entièrement disparu, la frontière est devenue perméable. Le corps de l'homme ne reflète plus seulement la figure traditionnelle de l'athlète ou du surhomme, il est devenu un sujet de dévoilement et d'érotisme.