Par l'époustouflante beauté de ses monuments – palais d'Ali Qapu, mosquée du chah, palais des quarante colonnes... – Ispahan porte encore témoignage d'une civilisation brillante et raffinée, celle des Safavides. Cette dynastie naît au début du XVI<sup>e</sup> siècle lorsqu'un jeune homme de 17 ans, Ismaïl, issu d'une puissante confrérie soufie, s'empare du trône d'Iran et fait de l'islam chiite la religion d'État. En 1587, un prince ambitieux accède au pouvoir : fin politique, hardi réformateur et habile stratège, Chah Abbas repousse les Ottomans et les Ouzbeks, initie une politique économique novatrice et ouvre son pays à l'Occident, le transformant peu à peu en un royaume moderne et prospère. Urbaniste inspiré, il déplace sa capitale à Ispahan. En trois décennies, la bourgade se métamorphose en une somptueuse cité, perle de l'Orient, qui suscite l'admiration des commerçants qui s'y croisent.
Francis Richard met en lumière le règne de Chah Abbas le Grand et restitue ce pan essentiel de l'histoire de l'Iran : le siècle d'Ispahan.