«Le métier de roi est grand, noble et délicieux»... affirme le jeune Louis XIV qui, pendant un demi-siècle, régnera en monarque «absolu» sur vingt millions de Français. Héritier d'un royaume pacifié, il mène une politique hégémonique en Europe, part en guerre contre les Provinces-Unies et l'Espagne, affirmant sans relâche sa puissance militaire. Au faîte de sa gloire, il s'installe dans le grandiose palais de Versailles. Le faste de sa cour et le génie de ses artistes rehaussent l'éclat du Roi-Soleil. Mais la misère du plus grand nombre, les guerres incessantes, les conflits religieux, les deuils de la famille royale assombrissent la seconde moitié du règne. «La France n'est plus qu'un grand hôpital désolé», s'indigne Fénelon.
Éclairant un pan majeur de l'histoire de France, François Lebrun retrace les splendeurs et les misères du «siècle» de Louis XIV.