En 1774, le capitaine britannique James Cook découvre, dans son exploration du Pacifique, une île paradisiaque, qu'il nomme Nouvelle-Calédonie. Au siècle suivant, la France du Second empire annexe le «Caillou» et noue les fils d'une histoire violente et tragique...
Terre natale d'une civilisation kanak longtemps repoussée et méconnue. Terre d'exil de milliers de bagnards devenus colons malgré eux. Terre d'aventure pour les éleveurs, planteurs, ouvriers et autres pionniers du nickel. Le cheminement de ces destins douloureusement entrelacés débouche aujourd'hui sur une originale expérience de décolonisation : l'invitation à construire une «nouvelle citoyenneté», la préparation d'une transition vers une «souveraineté pleine et entière».
Alban Bensa convoque ethnologie, histoire et politique pour donner à comprendre l'archipel calédonien, ses contradictions et ses mutations.