Dans New York, la ville carnivore, qu'advient-il des enfants? Enfants de parents pauvres, de parents dévorés de soucis, de parents frustrés et déséquilibrés, de parents séparés, de parents inconnus. Ballottés d'une école à l'autre, d'un taudis à l'autre, d'un père à l'autre dans la jungle de la ville, ils ne mesurent pas quel mal leur fait la violence perverse de l'homme à la maison, l'indifférence de la femme réfugiée dans l'alcool, le désarroi de leur mère, qui se traduit en lâcheté. Ils entrent sans en avoir conscience dans le système des compensations. Ils deviennent des «enfants à problèmes» : des chapardeurs, des fugueurs, des violents ou simplement des victimes dont la révolte ne sait pas encore s'organiser. Alors, on les confie à une institution, ou des spécialistes plus ou moins sincères dans leur déploiement de bonne volonté tâtonnent gauchement à l'abri d'un jargon médico-professionnel.