Héroïnomane, Penelope a décroché puis rencontré Edoardo, avec qui elle mène à présent une existence paisible. Pour tourner définitivement la page, elle veut retrouver son amie Margherita, qui a disparu sans laisser de trace en 1978, à l'âge de dix-sept ans. Des années après, elle se rend chaque jour à la prison romaine de Rebibbia, sous prétexte d'écrire un livre consacré à l'univers carcéral, mais en réalité pour y rencontrer Riccardo Serventi, l'ancien chef de l'organisation terroriste dont son amie a fait partie. Au fil de ses visites, elle tisse un lien étroit avec Riccardo, un intellectuel fascinant qui lui ressemble à bien des égards, et elle décide de partir également à la recherche d'Emanuele, le frère de Riccardo, celui qui l'a trahi et a refait sa vie sous un nouveau nom. Ces deux rencontres vont bouleverser la vie de la jeune femme : elles vont faire entrer de nouveau la joie et la souffrance dans une existence figée depuis trop longtemps, obliger Penelope à faire face à ses propres fautes et lui offrir une forme de rachat.
Mêlant histoire d'amour et sensibilité politique, Le mauvais rêve est le portrait magistral de quatre êtres poursuivis par leur passé. À travers leurs parcours, Francesca d'Aloja y dresse le bilan des années du terrorisme en Italie, un bilan sans concession aux forts accents de vérité.