Chris Schwartz a beau avoir dix-sept ans et cultiver l'ironie, sa vie l'ennuie. Il voudrait qu'elle ressemble enfin à quelque chose. Et devenir quelqu'un. En vain. Depuis la séparation de ses parents, le lycée n'en finit pas de finir, les filles de lui échapper, sa sœur de l'agacer, sa mère de s'absenter, son père Bernie de déprimer. Jusqu'au jour où une interversion de médicaments plonge Bernie dans le coma. À son réveil, il doit tout réapprendre, les gestes élémentaires du quotidien et l'usage de la parole. Commence alors pour Chris une vaste entreprise de rééducation de son père qui, il l'espère, le sortira enfin de sa morne routine d'adolescent complexé.
Avec un humour incisif et tendre qui flirte souvent avec le burlesque, Le père au bois dormant raconte les aventures tragi-comiques d'une famille à la fois pas banale et ordinaire, dont chaque membre s'arrange comme il peut de son humaine condition. À travers l'histoire des Schwartz se dessine le portrait d'une Amérique éclatée et désenchantée. Mais c'est surtout l'attention prêtée aux liens profonds entre les êtres qui fait le charme de ce roman plein d'esprit et d'humanité, révélant une voix neuve et éminemment prometteuse de la jeune littérature américaine.