Un monastère et ses pensionnaires sur la côte californienne : tels sont les compagnons et le lieu qu'a choisis le narrateur pour se retirer du monde quand tout s'est effondré autour de lui. Trentenaire, il a quitté Milan lorsqu'il s'est retrouvé sans travail, sans argent et sans la femme de sa vie, celle qu'il nomme la «reine triste», qu'il n'a su aider et qu'il a au contraire trompée. Son frère Rudi, qui s'est fait moine et vit dans cette communauté, veille sur lui, de sorte que tout n'irait pas trop mal si son meilleur ami, Danilo, comédien et comique, également milanais et tout aussi perdu, ne débarquait sans crier gare. Mais Danilo a un but : il veut s'enfoncer dans le désert, à la recherche d'un célèbre chaman capable de guérir les maux qui l'affligent. Car il est lui aussi dépressif, lui aussi chômeur depuis que le café-théâtre où il se produisait l'a mis à la porte, et également sans argent. Cet improbable duo – l'un enthousiaste et l'autre plutôt sceptique – prend donc la route. Trouveront-ils ensemble la voie de la sérénité?
Que faire de sa vie quand on a trente ans et des poussières en 2015? Peut-on encore espérer vivre une vie complète, utile et heureuse? C'est toute la problématique des récents mouvements de protestation tels que les indignados et Occupy Wall Street qui est au cœur des Désertés et que Marco Mancassola évoque avec passion et humour.