Le lendemain de Noël, Charles et Carol partent en voiture pour Chicago rendre visite à la mère de Charles. Carol est enceinte, et cette grossesse angoisse Charles. Ils font étape dans un motel minable. Charles, mêlé par hasard à un hold-up sanglant, en réchappe traumatisé. "La violence est partout, et il aurait dû le savoir". De lointains souvenirs lui reviennent en mémoire, la brutalité de son père, son enfance meurtrie. Le drame qu'il vient de vivre déchaîne en lui des sentiments qu'il ignorait. Replongé dans un climat dont il a été jadis victime, risque-t-il à son tour de se muer en tortionnaire ?
La démarche de l'auteur, qui procède par petites touches pour mettre à nu les rouages psychologiques d'êtres ordinaires confrontés à des situations et des émotions qui les dépassent, fait de ce roman un livre singulier et dense, à la fois étrange et prenant.