En 1776, contraint à la solitude par ses ennemis, Rousseau choisit de se retirer loin des tumultes et des persécutions pour se consacrer à ses méditations personnelles, qu’il consigne sur des cartes à jouer. Si Les Confessions, œuvre testamentaire achevée six ans plus tôt, suivaient le fil chronologique d'une vie, le philosophe s'abandonne ici à l'exercice voluptueux de la sincérité, suivant le cours imprévisible de son âme comme la ligne sinueuse d’une promenade. Par la marche, la contemplation et la botanique, au gré des associations d’esprit libérées des rigueurs de l’argumentation, ces dix Rêveries recueillent le pur jaillissement de son « chant intérieur ». Les paysages deviennent un refuge, une consolation rédemptrice face aux douleurs de l’existence. Fusionnant avec la nature, l’individu peut désormais cultiver un bonheur serein.
Entre mémoires, confessions et essai, cette œuvre inclassable, inachevée (Rousseau meurt en 1778), connaît un succès retentissant et durable, en révolutionnant l’écriture de soi. Plus qu’un témoignage nostalgique, ces Rêveries sont une ultime confidence, adressées peut-être à personne mais destinées à chacun de nous.