Fils d’un secrétaire de Marie de Médicis, filleul de Richelieu, Armand-Jean Le Bouthillier de Rancé consacre sa jeunesse aux mondanités et aux plaisirs. Mais la mort d’une maîtresse aimée le retranche hors du monde. Six ans plus tard il se retire à l’abbaye de la Trappe, dont il devient l’abbé. Il y introduit alors une réforme particulièrement rigoureuse, qui sera plus tard adoptée par les moines cisterciens de la Stricte Observance.
Parue en 1844, cette biographie entremêlée d’éléments autobiographiques est l’occasion pour Chateaubriand de livrer ses ultimes confessions. Lié à Rancé, au crépuscule de sa vie, par une même nécessité de se retirer du monde et de revenir à Dieu, il interroge le sens de l’existence. C’est aussi pour lui l’occasion, une dernière fois, de briller par une langue visionnaire.