Qu'est-ce que le «populaire», que la «force d'inertie des structures mentales», que la «sensibilité», voire que l'«inconscient collectif» ? Autant de questions auxquelles trop souvent on répond par des facilités verbales dont on ne saurait plus aujourd'hui se satisfaire.
Au fil des travaux de Michel Vovelle, cette histoire très concrète se présente comme une histoire-problème : à quelles causalités obéit l'évolution des mentalités, suivant quels rythmes ? Peut-on raisonnablement parler d'une «autonomie du mental» comme il est à la mode de le faire ?
Cet ouvrage n'est pas, pour autant, un manuel d'histoire des mentalités. C'est un regard porté par un très grand historien sur l'un des chantiers les plus ouverts et sans doute les plus stimulants de l'historiographie actuelle.