En Allemagne, dans les années cinquante, un enfant de treize ans, dont la famille a fui à la fin de la guerre l'avance des armées russes, raconte comment ses parents ont perdu son frère aîné Arnold. Après l'avoir longtemps cru mort, il apprend de sa mère qu'elle l'avait abandonné, craignant pour sa vie. Au cours des ans, l'enfant disparu obsède de plus en plus la petite famille, et le narrateur jalouse ce frère aîné, devenu un héros.
Mais voici que les recherches de la Croix-Rouge mettent parents et enfant sur la piste du mythique Arnold, et pour l'identifier, le narrateur devra se soumettre à une succession de tests génétiques de plus en plus complexes…
Portrait ironique et cinglant de la bourgeoisie allemande de l'après-guerre, Le disparu est aussi une variation autour de la parabole du fils prodigue. Salué par la presse allemande, le premier roman de Hans-Ulrich Treichel a connu un rapide succès outre-Rhin, et suscite aujourd'hui l'intérêt d'un public international.