En France, Idir, dix-sept ans, voit sa vie bouleversée par la mort de son père sur un chantier. Alors que des émeutes éclatent dans le pays à la suite de la mort d’un jeune, le passé de l’Algérie s’invite dans le deuil de sa mère. Pour l’aider, Idir, entouré de ses amis et des bibliothécaires du quartier, entreprend de remonter le fil de ses origines.
À Alger, à la fin des années 1980, l’espoir renaît dans l’élan d’ouverture qui suit les émeutes. Mais très vite, une ombre s’étend sur le pays. Dans les coulisses du pouvoir se prépare un régime de terreur. La « décennie noire » se profile. Les destins de Jilali et Hassan racontent la déchirure d’une nation entre lumière et chaos.
De l’intimité fragile de ces deux hommes à la fureur de l’Histoire, Avant la guerre déploie une fresque bouleversante où s’entrelacent passions interdites, montée de l’islamisme et révolte contemporaine.