Après la mort de ses parents, William Crimsworth, un jeune professeur un peu naïf, se cherche un destin à Bruxelles. Déclassé, il s’était auparavant dérobé à une carrière dans le commerce, et au destin d’une vie religieuse. Le voilà nommé professeur apprenti dans le pensionnat de jeunes filles que dirige Mlle Reuter, dont il tombe amoureux, malgré leur différence d’âge. Désabusé lorsqu’il apprend qu’elle est déjà fiancée, il remarque la timide institutrice Frances Henri. Mais, vexée, Mlle Reuter rôde encore...
Premier roman de Charlotte Brontë, Le professeur a seulement été publié à titre posthume. Ouvrage de jeunesse, le seul de l’autrice à mettre en scène un narrateur masculin, il se place en précurseur de ses œuvres futures, dont Jane Eyre.