Dublin, Pâques 1916. Tandis que l’Europe s’embrase dans la Grande Guerre, une insurrection républicaine couve dans les rues de la ville. Pour une famille anglo-irlandaise aux attaches multiples (catholiques et protestantes, loyalistes et patriotes), l’heure des choix a sonné.
Andrew, jeune lieutenant, profite d’une permission pour retrouver les siens. Son arrivée suffit à raviver de vieilles rancœurs et à allumer de nouvelles passions. Frances, dont il convoite la main, résiste à ses avances avec une liberté qui le déconcerte. Millie, figure indépendante et incontrôlable, brûle tout ce qu’elle approche. Et Pat Dumay, cousin nationaliste, se prépare en secret au soulèvement, exalté par la perspective d’une guerre.
Amours contrariées, fidélités déchirées, convictions qui s’affrontent : Iris Murdoch brosse avec une précision cruelle le portrait d’une société au bord du gouffre, où l’intime et le politique se révèlent indissociables.
Seul roman historique de l’autrice, née irlandaise et élevée en Angleterre, Pâques sanglantes porte en creux quelque chose d’une confession.