Martin Lynch-Gibbon mène une existence confortable et bien ordonnée : une épouse aimante, Antonia, une jeune maîtresse, Georgie, et un métier de négociant en vins qui lui assure l’aisance. Il se croit à l’abri du désordre. Mais Antonia lui annonce soudain qu’elle le quitte pour son psychanalyste, Palmer Anderson. Martin consent avec une passivité déconcertante à ce remaniement conjugal. Une autre figure surgit cependant : Honor Klein, demi-sœur de Palmer, anthropologue au regard impitoyable, qui ne ressemble à rien de ce que Martin a jamais désiré. Entre ces cinq personnages, les liaisons se nouent et se rompent à une vitesse vertigineuse, jusqu’au scandale.
Roman le plus noir et le plus drôle d’Iris Murdoch, Une tête coupée est une farce métaphysique sur l’aveuglement amoureux, le mensonge poli et la brutalité du désir. Sous les bonnes manières de la bourgeoisie londonienne, la tragédie.