Né en Italie de parents américains, le peintre John Singer Sargent (1856-1925) passe l’essentiel de sa carrière à Londres et le plus clair de sa vie à voyager. Paris sera pour lui bien plus qu’une simple étape. Lorsqu’il s’y installe en 1874, la capitale est en effervescence et le jeune artiste brillant y trouve sa voie. Formé dans les ateliers de Carolus-Duran et de Léon Bonnat, Sargent séduit le Tout-Paris. Par la virtuosité de sa touche, la force de ses portraits et l’élégance de son regard, il impose son style singulier. Le milieu artistique français salue ce talent hors du commun, qui choque parfois, avant que la reconnaissance ne cède peu à peu la place à une certaine méfiance… et à l’oubli au XX<sup>e</sup> siècle.
Cent ans après sa disparition, cette rétrospective exceptionnelle, rassemblant près de 130 œuvres majeures, redonne toute sa lumière à la période parisienne de Sargent – sans doute la plus décisive et la plus vibrante de sa carrière.