L’homosexualité masculine n’est pas qu’une orientation sexuelle, c’est aussi une culture. Telle est la thèse de David Halperin, pionnier des études LGBT, qui suggère, dans ce livre tiré d’un cours dispensé à l’université du Michigan et qui a suscité la controverse, qu’« être gay » , c’est aussi une manière d’être spécifique à laquelle il faut être initié.
Esthétisme, snobisme, sens du mélodrame et de l’ironie, goût pour le glamour, caricature des femmes, obsession pour les mères… Plutôt que de répudier les clichés, David Halperin les réinvestit en instruments théoriques, mettant en exergue l’idée que le génie de la culture gay réside non seulement dans certaines de ses caractéristiques les plus méprisées, mais aussi dans une façon de détourner les valeurs de la majorité pour mieux les subvertir. Une façon donc d’opposer à l’abjection sociale qui a longtemps entouré l’homosexualité une manière d’être heureux. Un « art d’être gai ».