La Révolution française ne pouvait être complète sans qu'une nouvelle philosophie ne prenne la place des anciens systèmes. C'est à cette tâche que s'est consacrée l'Idéologie, prétendant accomplir dans l'ordre de la pensée ce que la Révolution avait fait dans l'ordre politique. Les Idéologues ont eu l'ambition de créer une science de la pensée entièrement nouvelle, reposant sur la physiologie et permettant de refonder les sciences, la morale et la politique. À l'unité du projet idéologique correspond celle de la méthode mise en œuvre : l'analyse des sensations devient l'instrument universel destiné à ouvrir une nouvelle ère dans l'histoire de la pensée - que Destutt de Tracy, l'inventeur du terme «Idéologie», a appelé l'«ère française».
L'objet de cette anthologie est de rassembler les textes, souvent difficiles d'accès, qui constituent les fondements théoriques de l'Idéologie : non seulement les travaux de Cabanis et de Destutt de Tracy, mais aussi ceux de Garat, de Volney, de Pinel ou de Say. La question de l'analyse se révélera centrale pour savoir comment cette philosophie révolutionnaire nous apparaît maintenant, pour reprendre les mots de Michel Foucault, comme «la dernière des philosophies classiques».