Nul ne songe à dénier à Pierre Corneille, à Molière ni à Racine la place qui fut et qui est la leur. Mais le but de cette édition est de montrer qu'à côté de ces génies, et après eux, existe un théâtre autonome, doué, par-delà toutes les comparaisons, d'une valeur
propre. Molière disparu, Corneille et Racine retirés, rien ne s'arrête. La Comédie-Française est créée. La tragédie admet des idées philosophiques et se tourne vers la recherche d'un pathétique fondé sur l'horreur et la cruauté, ou sur la tendresse et la pitié. La comédie, elle, critique les mœurs d'lune façon plus appuyée qu'auparavant ; la débauche, le jeu, l'argent envahissent la scène – témoignage fidèle sur une fin de siècle. Et, surtout, la période voit la naissanee de l'opéra français. Que ce volume s'ouvre sur Atys marque bien l'appartenance à la littérature de ce genre nouveau, refuge du fantastique éliminé de la tragédie par le rationalisme classique : l'opéra est le domaine, récemment revisité avec bonheur, de la folie, du sommeil et des songes.