L'idée républicaine a été en France l'objet d'un investissement passionné et d'un rejet non moins passionné. À la différence de la République américaine, la République en France a connu une histoire orageuse, sur laquelle ont lourdement pesé les souvenirs de la Révolution.
Pendant la décennie révolutionnaire, l'héritage de l'absolutisme, la Terreur, les coups d'État, la succession des Constitutions ont conjugué leurs effets pour empêcher la République de s'enraciner dans les mœurs et dans les lois. Condamnée ensuite, sous un Empire et deux monarchies, à une existence souterraine, l'idée républicaine ne resurgit en 1848 que pour accoucher à nouveau d'une émeute, d'un coup d'État, d'un Empire encore. Il faudra les années 1880 pour que la République s'établisse, au prix d'une étrange synthèse où elle reconnaît ses origines révolutionnaires, mais pour mieux s'en émanciper.
Sur le parcours chaotique de l'idée républicaine durant un siècle de notre histoire, l'équipe ici réunie par François Furet et Mona Ozouf dispose une batterie d'éclairages et de jalons. En s'achevant sur l'analyse d'une Cinquième République fort différente de la tradition séculaire, ce livre fait mesurer ce qu'a eu d'original en France l'esprit républicain et laisse ouvert le problème de sa possible résurgence.