Voici comment Claudel lui-même présentait, dans une préface de 1947, cet ouvrage, écrit en 1909, qui garde encore aujourd'hui une précieuse actualité : «Parvenu au terme d'une longue carrière, il m'arrive de faire, non sans mélancolie, le compte de tous ces empires que j'ai vus, l'un après l'autre, péricliter et périr, à la manière d'un édifice où par le fait d'une obscure solidarité le dommage d'une des composantes architecturales peu à peu entraîne la ruine de tout l'ensemble. C'est la Chine qui ouvre la marche... Et c'est aujourd'hui à cette vieille Chine, quittée par moi à la veille même de son écroulement, et où, quinze ans de suite, j'ai vécu la partie, peut-être la plus importante, en tout cas la plus dramatique, de mon existence, que se reporte ma contemplation...
Voici donc, lecteur, Sous le signe du Dragon, cette vieille Chine que j'ai si profondément sentie et si passionnément aimée.»