«C'est quelque deux mille ans après l'apparition du premier monument de sa littérature, le Shi jing ou Livre des vers, que la Chine connut son âge classique : sous la dynastie Tang (618-907). Comme en France au XVIII<sup>e</sup> siècle, la fixation des règles poétiques coïncida avec le rétablissement de l'ordre et de la puissance publics. Ordre et puissance tels que le pouvoir ne tardait pas à réclamer des vacances... Car le pouvoir était aussi poète, homme donc.
On recrutait les mandarins par voie de concours. À l'exception d'un Li Bai, tous les poètes des Tang se sont présentés à ces concours et, lauréats ou refusés du plus prestigieux d'entre eux, celui de doctorat, ils ont vécu du traitement d'une charge publique, haute ou basse.
À côté des lettres civiles, fondement de la société que défend l'honnête homme chinois, confucéen de nature, la poésie exprima l'homme seul. Le poète Tang fut témoin de lui-même et des autres, humaniste et homme. Tant il est vrai que la justice n'est pas l'équité, il dénonça ; tant il est vrai que le cœur a ses raisons qui ignorent la raison d'État, il chanta ; sur la même lyre. Ainsi par l'art, par un art de parfait équilibre, fut réalisée une unité que refuse la vie et à laquelle aspire tout homme dans ses limites sacrées.»
Étiemble.