Comment une poignée d'Espagnols a-t-elle pu conquérir une contrée de 200 000 km², forte de plusieurs millions d'hommes, pour y imposer le christianisme et la soumission à la couronne d'Espagne? Quelle faiblesse minait cet immense empire que nous appelons aztèque? Quelle civilisation est née de ce choc politique et religieux? Vers le milieu du XIV<sup>e</sup> siècle, la tribu des Mexicas, guidée par son dieu Huitzilopochtli, se fixe sur le plateau d'Anáhuac et fonde la ville de Tenochtitlán. Par un jeu d'alliances, la puissance aztèque se consolide en l'espace d'un siècle. L'arrivée en 1519 d'Hernán Cortés, qui coïncide avec le retour annoncé de Quetzalcóatl, le Serpent à plumes, jette le trouble dans l'empire.
Serge Gruzinski nous montre et nous raconte comment Tenochtitlán devint Mexico, de la domination toltèque à l'indépendance du Mexique en 1821.