Siegmund est un jeune homme prolongé (il va avoir quarante ans), un homme raté. Il se trouve entre deux femmes, pris dans une impasse dont il ne sortira pas.
Véra, qu'il a épousée trop jeune et qui lui a donné deux enfants, est une bourgeoise, aigrie par une vie médiocre qu'elle lui reproche. Siegmund en effet est artiste et musicien : il vit et fait vivre sa famille, tant bien que mal, attaché comme violoniste à une grande association symphonique de Londres. Ce foyer n'est pour lui qu'une lourde chaîne qu'il ne saura pas rompre et qui finira par l'écraser.
Hélène est une jeune fille forte et fière, sensuelle mais pure, c'est une walkyrie. Elle aime passionnément Siegmund. Siegmund l'aime, mais il est faible, il ne l'a jamais possédée, – il n'y parviendra pas même au cours d'un long duo, qui forme le centre du livre, dans l'île de Wright où ils ont fui ensemble.
Siegmund rentre à Londres vaincu et se pend dans sa chambre.
L'atmosphère du livre est toute musicale et singulièrement wagnérienne. Sur un rythme lent et déchirant à la fois, les thèmes de l'amour, de la mer, de la fatalité, de la mort naissent successivement, se développent, s'enchevêtrent pour aboutir au sombre but : la mort de Siegmund.
Cet ouvrage qui a paru en Angleterre en 1913, est sans doute un des plus beaux romans de D. H. Lawrence, et peut-être le plus émouvant.