Benet, un riche fonctionnaire retraité, prépare joyeusement le mariage de la belle Marian, une amie de la famille, avec son séduisant voisin, Edward Lannion. Un avenir radieux s'annonce, jusqu'au moment où le malheur s'abat sur Edward, sous la forme d'un billet écrit à la main de Marian, lui annonçant qu'elle ne peut plus l'épouser. Puis, silence. Est-elle morte ou vivante, a-t-elle été kidnappée, s'est-elle suicidée ? Ici le conte de fée se mue en un thriller psychologique aux multiples rebondissements.
En réalité, le vrai drame n'est pas tant le naufrage du mariage des deux jeunes gens que l'obscure passion qui lie et oppose à la fois Benet et son domestique, le mystérieux Jackson, dont personne ne connaît les origines. Qui est Jackson ? Après quel choix torturant parviendra-t-il à résourdre les problèmes qui se posent ?
Le dilemme de Jackson est une fable mystique, aussi divertissante et terrible qu'une comédie de Shakespeare. Nul mieux qu'Iris Murdoch ne sait évoquer chez ses personnages la richesse des motivations et la plénitude d'une vie intérieure. Une fois encore, elle se plaît à peindre le chaos apparent de la vie pour mieux nous montrer la vérité sous-jacente.