Dans les Annales, on trouve d'abord un siècle d'histoire romaine - le plus grand - d'Auguste à Néron. Les scènes dramatiques ou sanglantes, les catastrophes y abondent, comme les personnages complexes, les figures hors série, du philosophe Sénèque au monstrueux Néron. Par-delà, Tacite propose une théorie du pouvoir politique : comment devient-on dictateur ? Comment une démocratie se soumet-elle à un pouvoir totalitaire ? Comment se comporter dans ces situations d'exception ? La Cour, la bureaucratie, l'armée, les intellectuels, autant de sphères dont Tacite analyse les mouvements. Rien de tout cela ne nous est étranger.
Le style dense, imagé, toujours surprenant, vient d'un temps disparu où l'Histoire était un art, servi par la traduction souple du grand latiniste Pierre Grimal.