Après avoir hérité d’une grande fortune grâce à son père, Octave de Malivert devient la coqueluche des salons parisiens, alors que son caractère ne le laissait pas présager : misanthrope, mélancolique et violent, il s’était interdit de tomber amoureux. L’amitié qu’il noue avec sa cousine Armance de Zohiloff, orpheline désargentée, vient pourtant contrarier cette résolution. Mais Octave cache un « fatal secret » qui l’empêche d’être heureux : absence de désir, fixation sur la mère, impuissance sexuelle ou encore homosexualité ? Les hypothèses sont multiples.
Publié en 1827, Armance est le premier roman de Stendhal. Inspiré par les expériences mondaines de l’auteur aussi bien que par le roman Olivier ou le Secret (1826) de Claire de Duras, il reste nimbé de mystère.
Ce sera au lecteur de voir ce qu’il décide d’y trouver.