À Plassans, berceau des Rougon-Macquart, François et Marthe Mouret mènent une vie tranquille en compagnie de leurs trois enfants. Le soir où l’abbé Faujas et sa mère se présentent pour être leurs locataires, ce fragile équilibre se rompt. Parce qu’un charme trouble émane de Faujas, homme froid et impénétrable, il devient vite le centre des préoccupations de la famille. De Marthe en particulier, qui s’adonne à la religion avec une ferveur qu’on ne lui connaissait pas et qui l’éloigne de son époux. Le prêtre use pourtant d’elle, comme de toutes les femmes de la ville, pour atteindre les maris, manipuler leurs votes, et ainsi mener à bien la mission qui lui a été confiée par Napoléon III : reconquérir le pouvoir politique à Plassans. Mais peut-on s’immiscer dans une famille en toute impunité ?
Grand roman anticlérical publié en 1874, La Conquête de Plassans nous dépeint une Église réduite à servir des intérêts strictement politiques par l’entremise d’un parfait arriviste, qui se joue des passions humaines, sans savoir que la folie guette chacun des Rougon-Macquart.