D'abord conseiller de Charles le Téméraire, Commynes rencontre Louis XI lors de la fameuse entrevue de Péronne : le roi le remarque mais Commynes remarque plus encore le monarque dont il pressent le génie. Dans la nuit du 7 au 8 août 1472, il quitte le territoire bourguignon pour rejoindre Louis XI aux Ponts-de-Cé. C'est le début d'une carrière qui fera de lui un des principaux acteurs de la politique européenne, familier de tous les princes dont il décrit avec une cynique allégresse les ambitions, la cruauté ou la grandeur souvent dérisoire.
Les Mémoires de Commynes sont à la fois la confession d'un «traître» et un bréviaire de sagesse politique dont Charles Quint et Henri IV firent leur livre de chevet. Commynes a été notre Machiavel et, par son expérience des hommes et ses dons de moraliste, le génial précurseur de Montaigne.