Dimitri Nekhlioudov, militaire en permission dans la région de Nijni Novgorod, mène une vie fastueuse : soirées mondaines, amis aristocrates et mariage princier en perspective. Cette existence prend une autre tournure quand il est appelé à être juré lors d’un procès pour meurtre. Et quelle n’est pas sa surprise de reconnaître au rang des accusés Katioucha Maslova, son amour de jeunesse, devenue prostituée. Lui qui l’a autrefois abandonnée, de quelle manière agira-t-il durant ce procès ?
À partir d’un simple fait divers, Tolstoï se livre à une passionnante exploration du système judiciaire. Après Anna Karénine et La Guerre et la Paix, Résurrection (1899) marque un tournant dans sa carrière : il invente un nouveau roman, « le roman idéologique, hanté par l’impossible exigence utopique
de tout ressusciter » (G. Nivat).