Lorsque s’ouvre Son Excellence Eugène Rougon, le sixième tome de la série des Rougon-Macquart, Eugène Rougon a déjà une longue carrière politique derrière lui. Dans La Fortune des Rougon, il a aidé ses parents à s’emparer du pouvoir à Plassans ; dans La Curée, il a contribué à la fortune de son frère ; dans La Conquête de Plassans, il a travaillé avec l’abbé Faujas pour faire repasser sa ville natale du côté des bonapartistes. Député, sénateur puis président du Conseil, il sent pourtant venir sa chute. Au début du roman, il préfère démissionner de son poste afin d’éviter la disgrâce. Mais sa « bande » d’amis, opportunistes et manipulateurs emmenés par l’énigmatique Clorinde, se donne pour mission de le remettre au pouvoir.
Tableau cynique du monde politique sous le Second Empire, récit des manœuvres d’un homme prêt à tout pour conserver sa puissance, Son Excellence Eugène Rougon fait le portrait d’un homme dévoré par l’appétit du pouvoir, pur produit d’une société pourrie jusqu’à la moelle.