George Sand écrit en quelques jours, au printemps 1839, cette «fantaisie» qui compte parmi ses œuvres les plus originales. Au moment de la naissance de sa petite-fille, le prince de Bramante avait pris, dans le plus grand secret, la décision de l’élever comme un garçon, afin de pouvoir lui transmettre ses biens à sa mort. Gabriel, ignorant tout de sa nature véritable, mène donc l’existence physique et intellectuelle
des jeunes gens de son âge jusqu’au jour de sa majorité où le prince lui révèle la vérité. Désormais, il lui faudra choisir : rester Gabriel, dans l’opulence et la liberté ; ou devenir Gabrielle, dans «l’éternelle captivité du couvent».
Située en Italie, à une époque indéterminée, la pièce a néanmoins valeur universelle puisqu’elle illustre la singulière difficulté d’être femme dans une société qui tient pour acquis «la faiblesse et l’asservissement d’un sexe, la liberté et la puissance de l’autre».