À Paris, au milieu du XIX<sup>e</sup> siècle, Armand Duval, un jeune bourgeois, s’éprend d’une courtisane dont le camélia est l’emblème : Marguerite Gautier. Tout oppose les amants : les convenances sociales, la morale, la contrainte familiale. Leur passion transcende ces interdits. Mais elle se heurte à la puissance de l’autorité paternelle, à la peur du manque d’argent, puis à la maladie secrète qui ronge la jeune femme.
Après le succès du roman dont elle s’inspire, La Dame aux Camélias triomphe sur scène en 1852, et, dès l’année suivante, Verdi l’adapte à l’opéra avec La Traviata. Bientôt, cette passion dévorante sera élevée au rang de mythe.
Avec ce drame inspiré de la vie et de la mort d’une véritable courtisane, Marie Duplessis, amatrice d’art et de littérature, Alexandre Dumas fils signe l’un des chefs-d’œuvre du théâtre du XIX<sup>e</sup> siècle, qui bouleverse « tous les cœurs et toutes les âmes ».