Sur scène, des comédiens noirs reconstituent inlassablement les crimes et le procès de l’un des leurs. Par un jeu de masques, leurs spectateurs et juges ne sont nuls autres que des Noirs travestis en Blancs. À travers l’interprétation ritualisée de cette cérémonie, les « Nègres » entendent se conformer aux préjugés racistes des « Blancs » pour mieux attirer sur eux leur opprobre. Mais rien n’est aussi simple qu’il n’y paraît, et cette scène de théâtre dans le théâtre sert de paravent à une autre action, quant à elle bien réelle, qui se déroule en coulisses…
Avec Les Nègres (1958), Genet explore la force cathartique qui peut jaillir de notre malaise. Quelques années plus tard, en 1970, il s’impliquera auprès des Black Panthers pour la défense des Afro-Américains aux États-Unis. D’une recherche poétique naît un véritable engagement politique.