Dans un coin abandonné et désert des entrepôts de Bahia vivent en marge de la société de nombreux gamins surnommés les « Capitaines des Sables ». Guidés par leur chef, Pedro Bala, ils volent, jurent et vivent à l’écart d’une société qui les rejette. Vêtus de guenilles, sales et affamés, ce sont pourtant eux les maîtres de la ville, ceux qui la connaissent et l’aiment, ses poètes. Un jeune prêtre, l’abbé José Pedro, touché par ce petit groupe, essaie de les guider vers une voie meilleure...
C’est l’existence mouvementée, dramatique et poétique de cette bande de petits loubards qu’évoque ce tendre roman de Jorge Amado. Plein d’innocence et de ruse, il nous rappelle de quelle liberté est faite l’adolescence.