Fille d’aristocrates berlinois, Effi Briest est mariée à l’âge de dix-sept ans au baron Geert von Innstetten, un politicien de quarante ans. Deux mondes différents se rencontrent alors, une jeune femme enthousiaste et insouciante face à un baron froid et distant.
Emprisonnée dans un mariage malheureux, isolée du monde, brimée par une société conservatrice, Effi entame une relation aussi passionnée que secrète avec un militaire.
À la manière d’une Anna Karénine ou d’une Emma Bovary, l’héroïne se précipite vers son destin tragique, en refusant de se soumettre et d’abandonner sa liberté émotionnelle, sexuelle et même politique.
Dernier roman de l’écrivain allemand Theodor Fontane, Effi Briest est l’un des chefs-d’œuvre de l’école réaliste allemande.