En 1868, à Paris, un homme se donne la mort en laissant à la postérité un manuscrit autobiographique. C'est l'« Histoire d'Alexina B. » que publiera en 1874 le médecin légiste Ambroise Tardieu. Pour celui-ci, il s'agit des « souvenirs et impressions d'un individu dont le sexe avait été méconnu », bref, d'un « pseudohermaphrodite ». À plus de vingt et un ans, Herculine Adélaïde Barbin, surnommée Alexina, devenait en effet Abel en changeant de sexe à l'état civil. Sa plume passionnée raconte les tourments et les émois de la jeune fille, et son récit s'achève sur l'amer désespoir de l'homme.
En 1978, Michel Foucault publie ce document remarquable, assorti d'un dossier historique. À l'assignation médicale d'un « vrai sexe », le philosophe de l'Histoire de la sexualité répond, dans la préface qu'il donne à la traduction américaine en 1980, en invoquant les « délices » d'une vie « sans sexe certain ».
Outre cette préface et la nouvelle Un scandale au couvent du médecin allemand Oscar Panizza, l'ouvrage est enrichi d'une postface d'Éric Fassin qui souligne combien le développement des gender studies mais aussi celui du mouvement « intersexe » engagent aujourd'hui à relire ce récit remarquable où Herculine / Abel s'invente un « vrai genre ».