En un siècle et demi, des années 1730-1750 aux années 1880-1890, l'économie occidentale, par ses productions et ses consommations, se hisse à l'échelle du monde grâce à la croissance de la demande intérieure des pays du cœur industriel de l'Europe et de l'Amérique du Nord. Une demande qui suscite, en retour, des améliorations décisives des facteurs de l'offre : développement technique, amélioration des circuits de commercialisation et d'information, des méthodes de production et de vente.
Cette première industrialisation de l'Occident, Patrick Verley la raconte à son échelle, et non pas vue de surplomb : avec lui, on chemine sur les routes, on s'embarque sur les navires ; on voit les produits de la vie quotidienne s'échanger, se répandre, modifier les existences... Ce faisant, il montre les similitudes avec notre actuelle phase de «mondialisation» – une révolution dans la vitesse de circulation de l'information, dans les conditions et les coûts de transport des marchandises ; des innovations commerciales et financières ; des changements techniques et organisationnels ; l'émergence de stratégies économiques qu'entrepreneurs et gouvernants élaborent à l'échelle du monde.
Voilà qui dit assez les raisons pour lesquelles cet ouvrage est devenu un classique.