Dans la nuit de Copenhague, le 31 décembre, une petite fille marche pieds nus dans la neige. Elle a faim, elle a froid. Elle essaie de vendre des allumettes. Les gens passent indifférents, pressés de fêter le réveillon. La petite fille craque une à une ses précieuses allumettes pour se réchauffer et s’évader de cette vie terrible… Si ce conte tragique fait appel au merveilleux chrétien, son évocation de la société du XIXe siècle est très réaliste.